L’arobase remonte aux temps médiévaux, où les moines copistes l’employaient comme raccourci pour le terme « ad ». Ils ont fusionné les lettres « a » et « d ». Puis, la barre du « d » s’est effacée pour donner « @ » tel que nous le connaissons aujourd’hui. En espagnol, il est appelé « arroba » dérivant du mot arabe « arroub », signifiant « le quart » (environ 12 kg) utilisé comme unité de mesure de poids et de capacité dans les régions méditerranéennes.

Une autre théorie suggère qu’il pourrait venir de la contraction du terme typographique d’imprimerie « a rond bas ». À l’époque, les majuscules sont situées dans la partie supérieure de la casse et les minuscules dans la partie inférieure.

Également connu sous les noms d’at, arrobase ou encore escargot, le symbole @ trouve ses origines dans l’écriture commerciale de la Renaissance. En plus d’être utilisé comme abréviation, il l’était communément pour écrire la préposition « à ». Son utilisation s’est internationalisée, notamment en anglais où il est devenu l’abréviation de la préposition « at ». Il a fait son apparition sur les machines à écrire américaines dès 1883. Avec Internet, @ a été popularisé en 1971 par Ray Tomlinson (1941/2016), ingénieur informaticien américain, qui l’a utilisé pour séparer le nom de l’utilisateur de celui du domaine, désignant ainsi une adresse électronique.

L’histoire de l’arobase entremêle influences linguistiques, pratiques commerciales et avancées technologiques.

Gérard Lefèvre